Imagens inéditas revelam novos detalhes de uma das luas de Júpiter

Sobrevôos rasantes de Io, uma das luas de Júpiter e o mundo vulcanicamente mais ativo em nosso Sistema Solar, revelaram um lago de lava e uma característica imponente chamada “Steeple Mountain” na superfície alienígena da Lua.

A sonda Juno da Nasa, que chegou pela primeira vez para estudar Júpiter e suas luas em 2016, voou a cerca de 1,5 quilômetros da superfície do mundo de lava em dezembro e fevereiro para capturar as primeiras imagens detalhadas das latitudes norte de Io.

Já faz mais de 20 anos que uma missão voou tão perto de Io, e a câmera da espaçonave, chamada JunoCam, capturou imagens de alta resolução que mostraram plumas vulcânicas ativas, picos de montanhas e um lago de lava refrescante com superfície lisa como vidro.

Vulcões

“Io está simplesmente repleta de vulcões, e pegamos alguns deles em ação”, disse Scott Bolton, principal investigador da Juno no Southwest Research Institute, em um comunicado.

“Também obtivemos alguns excelentes close-ups e outros dados de um lago de lava de 200 quilômetros de comprimento chamado Loki Patera. Há detalhes incríveis mostrando essas ilhas loucas incrustadas no meio de um lago de magma potencialmente contornado por lava quente”, acrescentou ele. “O reflexo especular que nossos instrumentos registraram do lago sugere que partes da superfície de Io são lisas como vidro, lembrando o vidro de obsidiana criado vulcanicamente na Terra.”

Bolton anunciou as descobertas em 16 de abril na Assembleia Geral da União Européia de Geofísica em Viena. Os novos dados estão criando um retrato mais claro de Io, que intriga os cientistas há séculos.

“Além da Terra, é o único lugar em nosso Sistema Solar onde vemos vulcões de magma ativo”, disse Bolton.

Animando um mundo alienígena

A equipe traduziu partes dos dados da Juno em animações que trazem algumas das características da superfície do mundo infernal, como Loki Patera e Steeple Mountain, para um foco dramático.

Juno detectou a montanha com a ajuda do sol brilhando na superfície de Io, o que criou sombras dramáticas que revelaram um pico muito agudo.

“Usamos os dados científicos para entender as sombras e medir a distância”, disse Bolton. “Pode não estar perfeitamente correto, mas é meio que o que seria se você fosse lá. Chamamos isso de Montanha do Pináculo, porque é tão íngreme na borda, pode ser a versão de Io do Matterhorn.”

Embora a temperatura do magma em Io chegue a milhares de graus, a superfície da lua provavelmente está a -100 graus Celsius, disse Bolton.

“Quando o magma sai quando um vulcão entra em erupção, ele congela imediatamente e provavelmente produz neve de enxofre”, disse ele.

Montanha

Como um entusiasta do ar livre, Bolton brincou que a Montanha do Pináculo de Io deveria ser um dos destinos de esqui e snowboard do Sistema Solar.

Enquanto isso, Loki Patera é outro local com extremos quentes e frios. Embora o lago de lava em si seja provavelmente muito quente, o topo das ilhas provavelmente é muito frio, e uma crosta fria também pode contornar as bordas do lago, disse Bolton.

A equipe da missão usou o instrumento Microwave Radiometer de Juno para criar mapas da superfície de Io, mostrando como ela é incrivelmente lisa.

A topografia carece de contornos porque Io é tão vulcanicamente ativa que o mundo é constantemente recapeado por lava, o que apaga crateras de impacto de sua superfície, de acordo com um novo estudo de uma equipe de pesquisa separada publicado na revista Science em 18 de abril.

A equipe também usou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array de telescópios no Chile para observar gases na atmosfera de Io. Os pesquisadores encontraram evidências de uma abundância de enxofre e cloro enriquecidos, o que sugere que Io provavelmente está vulcanicamente ativo e liberando os gases pela maior parte ou por toda a sua história ao longo dos últimos 4 bilhões de anos.

Revelando os mistérios de Io

Io, descoberta pela primeira vez por Galileu Galilei (1564-1642) em 1610, é um pouco maior que a nossa Lua, mas é diferente de qualquer outro lugar no Sistema Solar.

A superfície rochosa da lua é coberta por centenas de vulcões, o que lembra o planeta vulcânico fictício Mustafar e seus rios de lava dos filmes “Star Wars”.

De acordo com a Nasa, cientistas observaram os poderosos vulcões de Io vomitando fontes de lava com dezenas de quilômetros de altura e que podem até ser vistas com grandes telescópios na Terra.

O nome da lua veio de um mito grego no qual uma mulher mortal se transforma em vaca durante uma disputa conjugal entre o deus Zeus e sua esposa Hera. O apelido é adequado, porque Io está em um constante estado de cabo de guerra, puxada pela gravidade massiva de Júpiter, assim como por suas grandes luas Europa e Ganimedes.

Solo sólido

Esses três mundos puxam Io com tanta violência que sua superfície se projeta para dentro e para fora em 100 metros, como a maré alta e baixa na Terra — mas está acontecendo em solo sólido, em vez de um oceano. Bolton disse que costuma se referir a Io como a “lua torturada de Júpiter” por causa das forças ferozes que ela encontra regularmente.

As forças exercidas em Io por Júpiter, Europa e Ganimedes fazem com que a superfície de Io enfrente uma quantidade enorme de calor, razão pela qual o subsolo da lua permanece como rocha líquida. Os pesquisadores acreditam que a rocha líquida é feita de enxofre derretido ou rocha silicática, e as erupções vulcânicas ajudam a lua a aliviar a pressão gravitacional.

Io tem sido estudada por várias espaçonaves, incluindo as sondas Pioneer e Voyager na década de 1970 e a espaçonave Galileo na década de 1990. E agora, as revelações de Juno estão ajudando os cientistas a entender as forças por trás da atividade vulcânica da lua como nunca antes.