Nasa captura vistas impressionantes do horizonte de Marte
Os astronautas muitas vezes reagem com admiração quando veem a curvatura da Terra abaixo da Estação Espacial Internacional. Agora os cientistas de Marte estão tendo uma ideia de como é isso, graças ao orbitador Mars Odyssey da NASA de 2001, que completou seu 22º ano no Planeta Vermelho no mês passado.
A espaçonave capturou uma série de imagens panorâmicas que mostram a paisagem curva de Marte abaixo de camadas transparentes de nuvens e poeira. Costuradas de ponta a ponta, as 10 imagens oferecem não apenas uma visão nova e impressionante de Marte, mas também uma visão que ajudará os cientistas a obter novos insights sobre a atmosfera marciana.
A espaçonave capturou as imagens em maio de uma altitude de cerca de 400 quilômetros – a mesma altitude em que a estação espacial voa acima da Terra.
“Se houvesse astronautas em órbita sobre Marte, esta é a perspectiva que eles teriam”, disse Jonathon Hill, da Arizona State University, líder de operações da câmera da Odyssey, chamada Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS . “Nenhuma nave espacial de Marte teve este tipo de visão antes.”
Como foi feito
A razão pela qual a visão é tão incomum é os desafios envolvidos em sua criação. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, e da Lockheed Martin Space, que construiu o Odyssey e co-lidera as operações diárias, passaram três meses planejando as observações do THEMIS. A sensibilidade da câmera infravermelha ao calor permite mapear gelo, rocha, areia e poeira, juntamente com mudanças de temperatura, na superfície do planeta.
Ele também pode medir a quantidade de água gelada ou poeira existente na atmosfera, mas apenas em uma coluna estreita diretamente abaixo da espaçonave. Isso ocorre porque o THEMIS está fixado no orbitador; geralmente aponta diretamente para baixo.
A missão queria uma visão mais ampla da atmosfera. Ver onde estão essas camadas de nuvens de água gelada e poeira em relação umas às outras – se há uma camada ou várias empilhadas umas sobre as outras – ajuda os cientistas a melhorar os modelos da atmosfera de Marte.
“Penso nisso como ver um corte transversal, um corte através da atmosfera”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Odyssey no JPL. “Há muitos detalhes que você não pode ver de cima, que é como a THEMIS normalmente faz essas medições.
O orbitador Mars Odyssey da NASA de 2001 usou sua câmera THEMIS para capturar esta série de imagens de Fobos, uma das duas pequenas luas do Planeta Vermelho. NASA/JPL-Caltech
A missão Odyssey espera obter imagens semelhantes no futuro, capturando a atmosfera marciana ao longo de várias estações.
Sobre a Lua
Para aproveitar ao máximo o seu esforço, a missão também capturou imagens da pequena lua de Marte, Fobos. Isto marca a sétima vez em 22 anos que a sonda aponta o THEMIS para a Lua, a fim de medir as variações de temperatura em sua superfície.
“Temos um ângulo e condições de iluminação de Fobos diferentes dos que estamos acostumados”, disse Hill. “Isso o torna uma parte única do nosso conjunto de dados de Phobos.”
As novas imagens fornecem informações sobre a composição e as propriedades físicas da lua. Estudos adicionais poderão ajudar a resolver o debate sobre se Fobos, que mede cerca de 25 quilómetros de diâmetro, é um asteróide capturado ou um antigo pedaço de Marte que foi arrancado da superfície por um impacto.
A NASA está participando com a JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) em uma missão de retorno de amostras a Fobos e sua lua irmã, Deimos, chamada Mars Moon eXplorer, ou MMX. As imagens de Fobos do Odyssey serão úteis para os cientistas que trabalham tanto no Odyssey quanto no MMX.
THEMIS foi construído e é operado pela Arizona State University em Tempe. JPL é uma divisão da Caltech em Pasadena.
Para mais informações sobre Odisséia: https://mars.nasa.gov/odyssey/
Por Marcos Santos
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